Voir des aurores boréales : voici un des grands plaisirs de la vie ou d’un voyage autour du lac Supérieur. Si vous en avez déjà vues, je suis sûr que vous serez d’accord avec moi : il est impossible d’oublier votre première fois. Ces rubans dansants et ces pointes rayonnantes dans le ciel continuent d’émerveiller l’humain, comme le faisait la magie de Disney avant de devenir adulte et de se rendre compte que ce qui nourrit les jeunes imaginations maintenant passe par un abonnement Netflix.
Mais les aurores boréales font partie intégrante de la vie dans le Nord. Elles sont bien plus gratifiantes que tout ce qui peut être visionné sur Netflix, et vous n’avez pas besoin d’être «chanceux» pour les voir. Je suis désolé si cet article enlève un peu de magie aux aurores, mais je ne pense pas que la compréhension du phénomène altère l’émerveillement que vit quiconque les voit, que ce soit la première ou la 100e fois.
Je suppose que la plupart des lecteurs de cet article qui ont vu des aurores boréales ont soit levé les yeux un peu par hasard, reçu un appel d’un ami pour leur dire d’aller dehors ou deviné des aurores délavées par les lampadaires qui éclairent leur quartier. Dans tous les cas, imaginez que vous sachiez quelques jours à l’avance qu’il y aura des aurores. Ça vous laisserait assez de temps pour vous rendre à l’endroit idéal pour profiter de la soirée, pour préparer les enfants ou une personne importante dans votre vie, pour vous préparer à aller camper. Poursuivez votre lecture, je vous aiderai.
Qu’est-ce qu’une aurore boréale?
Ne tournons pas autour du pot : même si une aurore ressemble à de la magie, ce n’en est pas. Je n’ai pas la prétention d’être un scientifique, mais voici une explication de photographe (pour ce que ça vaut). Les aurores boréales, même si elles sont mieux visibles de nuit, proviennent du soleil. Le soleil bombarde constamment la terre avec des «vents solaires» contenant des particules électrifiées. De temps en temps, le soleil «rote» une énorme quantité de particules en direction de la Terre (on appelle ce phénomène une éjection de masse coronale ou EMC). Les aurores boréales que nous voyons sont la réaction des gaz de notre atmosphère au contact de ces particules électrifiées du soleil.
Ces éjections solaires électrifiées mettent environ 2 ou 3 jours pour atteindre la Terre… et les scientifiques savent presque instantanément qu’elles s’en viennent.
Comment savoir quand elles surviennent?
On peut vérifier les prévisions météorologiques avant une tempête de neige? On peut faire la même chose avec les tempêtes de vent solaire! C’est la météo spatiale!
Avenue 1 : Météo Spatiale Canada
Le site le plus facile à lire vient du gouvernement canadien. En jetant un œil à un ensemble de graphiques à barres simples, codés par couleur, et à une carte pour vous localiser (Superior Country se trouve dans la région subaurorale, à voir dans la page «Résumé rapide»), vous augmenterez vos chances d’assister à un spectacle grandiose!
En jouant avec les flèches au-dessus de la carte à droite, vous pourrez consulter les prévisions pour les 6, 24 et 48 prochaines heures. Un conseil : comme pour toutes les prévisions météorologiques, il n’y a pas de garantie que la météo spatiale soit entièrement active.
Avenue 2 : Spaceweather.com
Une autre excellente avenue (en particulier si les sujets qui vous intéressent finissent par vous passionner — donc vous êtes nerd comme moi) est spaceweather.com.
Ce site est fantastique. Il fournit les graphiques et les cartes nécessaires pour comprendre quand les aurores surviennent, mais il explique aussi efficacement ce qui occasionne le phénomène. Ce site fournit aussi un bon nombre de données brutes, celles que les scientifiques utilisent pour créer les graphiques de prévision simplifiés de 6 à 48 heures. Elles vous aident à comprendre des jours à des semaines à l’avance si vous avez des chances d’observer des aurores.
Voici un survol des sections du site qui vous aideront à vous préparer. Sur le site, vous verrez immédiatement un grand titre sur les événements de météo spatiale prévus, comme les éjections de masse coronale (EMC). C’est une excellente info qui vous permet de comprendre pourquoi ces tempêtes surviennent et quelles seront leur portée et leur durée (certaines tempêtes solaires durent plusieurs jours).
Maintenant, défilez vers le bas et cherchez cette carte. Deux choses sont pertinentes : premièrement, la carte elle-même, qui montre où les aurores boréales sont visibles et quelle est leur force. Dans cette première carte, vous constatez que les aurores ne sont pas très fortes — il faudra aller bien au nord pour les voir.
Cette deuxième carte est une autre histoire. Si jamais la carte ressemble à ça, sortez, ça presse! Le spectacle a commencé et sera visible jusque dans le nord des États-Unis.
La deuxième partie importante est le «Planetary K-Index» (l’indice Kp, en français), juste en dessous de la carte. Cet indice assez précis donne des prévisions pour les 24 prochaines heures. L’indice Kp a une fourchette de 1 à 9. De 1 à 4, le ciel est assez calme, donc les probabilités de voir des aurores boréales sont faibles. La mention «Storm» (tempête) commence à 5. En guise de conseil, sortez dès que l’indice est à 5 ou plus!
Enfin, le site fait un excellent travail en vous livrant la probabilité (en pourcentage) et l’intensité (active, mineure et importante) des tempêtes prévues (plus bas sur la page web, à gauche).
Maintenant que vous pouvez prédire le futur…
Maintenant que vous comprenez comment prévoir la tempête, que faire pour rendre le spectacle encore plus agréable?
Qu’importe si vous voulez les photographier ou tout simplement profiter du spectacle avec votre famille : tout réside dans la planification. Tout d’abord, il faut trouver l’endroit idéal, avec une vue vers le nord dégagée, le long du Circuit du lac Supérieur. En second lieu, il faut penser à la pollution lumineuse. En éclairant le ciel, la lumière des lampadaires ou d’une pleine lune atténue celle des aurores boréales et peut même les rendre impossibles à voir. Pour obtenir des conseils sur la façon de photographier les aurores boréales, consultez le blogue Photographier les aurores boréales.
Heureusement, le littoral du lac Supérieur et les environs offrent d’innombrables endroits avec de belles vues, parfaites pour observer ce phénomène. Planifiez, vous aurez peut-être la chance d’admirer ce spectacle grandiose. Profitez-en bien!
