Cyclotourisme sur les rives américaines du lac Supérieur : choix et défis

Géographie

Faire le tour du lac Supérieur doit figurer parmi les plus grands exploits du cyclisme de longue distance, que l’on parte du Canada pour rejoindre le côté américain ou vice-versa. J’oserais dire que le simple fait de faire le tour du lac dans l’un ou l’autre des pays est un sujet de discussion intéressant. Le plus grand des Grands Lacs, le lac Supérieur, est vraiment monumental.

2021 Lake Superior Circle Tour Map

L’itinéraire officiel du Circuit du lac Supérieur est d’environ 2090 km. De cette distance, environ 765 km se trouvent au Canada et 1330 km aux États-Unis. Toutefois, lorsque l’on considère la longueur de l’itinéraire, il est important de garder à l’esprit que le Circuit a été conçu pour les voitures ou les motos et non pour les vélos.

Pour les cyclistes, la distance variera en fonction des choix et des défis que l’on choisira. L’itinéraire de la partie canadienne soit assez fixe, la plupart des cyclistes s’en tiennent à la route transcanadienne (route 17). L’itinéraire américain varie plus.

Carte créée à l’aide du planificateur de voyage du Circuit du lac Supérieur

Les cyclistes peuvent tracer un itinéraire qui se rapproche du littoral ou qui s’enfonce davantage dans les terres de la péninsule supérieure du Michigan. L’un ou l’autre de ces itinéraires offre aux cyclistes l’occasion de s’immerger dans la culture de la péninsule supérieure et d’apprendre à connaître les «Yoopers», les habitants de cette péninsule. Les cyclistes disposant de plus de temps peuvent choisir d’explorer la péninsule de Keweenaw, une saillie d’environ 200 km dans le lac Supérieur, connue pour ses mines de cuivre, ses forêts et sa beauté austère. Elle marque aussi le point le plus au nord de la route américaine. Il est également possible de contourner cette région et de raccourcir un peu le parcours.

Planifier l’itinéraire

Malgré les distances et les défis, des cyclistes de tous types ont réussi à faire le tour du lac, qu’il s’agisse d’hommes et de femmes en solo, de couples, ou de groupes qui veulent explorer ou qui sont à la recherche d’une aventure plus luxueuse. Des cyclistes ont fait le tour du lac sur des types de vélos variés, du vélo de tourisme équipé de sacoches fabriquées à partir de récipients utilisés pour la litière de chat au tandem en passant par le vélo couché. Quel que soit votre itinéraire ou l’équipement que vous utilisez, une chose est claire : il faut planifier.

Faire le tour du lac Supérieur n’est pas un voyage que l’on entreprend à la légère. Bien que la route canadienne traverse un paysage plus accidenté et soit moins peuplée, l’expérience américaine comporte aussi des distances importantes entre les services et des conditions routières variables.

De plus, il peut être difficile de savoir comment se rendre d’un point à un autre et de mesurer le risque encouru en empruntant des routes qui ne sont pas idéales pour le cyclisme du côté américain. C’est pourquoi les applications de cartographie telles que Google Maps et Ride with GPS sont les amis des cyclistes qui sont sur la route du lac Supérieur, tout comme les recherches de témoignages de voyageurs qui ont déjà fait le tour.

L’utilisation du planificateur de voyage du Circuit du lac Supérieur est aussi un excellent outil de planification. Il est important de se rappeler que le service cellulaire peut également être irrégulier du côté américain. Les bonnes vieilles cartes papier peuvent donc parfois être utiles. Planifier un voyage autour du lac Supérieur nécessite du temps et l’attention aux détails… Peut-être serait-ce une bonne idée de profiter des longues soirées d’hiver pour vous préparer?

Pont levant aérien de Duluth — Michael Burbul

Le littoral est un peu plus calme du côté américain. Il y a plusieurs endroits remarquables qui méritent d’être visités, y compris les grandes villes — les ports jumeaux de Duluth (Minnesota) et de Superior (Wisconsin) (environ 86 000 et 26 000 habitants) et Marquette (Michigan) (environ 21 000 habitants). Il faut également mentionner le Apostle Islands National Lake Shore à Bayfield dans le Wisconsin; le Pictured Rocks National Lake Shore, à Munising au Michigan; le parc d’État Porcupine Mountains Wilderness State Park, à Ontonagon au Michigan; et le tronçon pittoresque le long de la baie L’Anse, entre les villes de L’Anse et de Baraga.

Le voyage commence : le vélo sur la route

Juste pour mettre les choses en perspective, A.D. Carson de Milwaukee (Wisconsin) a accepté de partager son expérience de planification et d’accompagnement d’un groupe (avec une fourgonnette) autour du lac en 2019. Après 9 mois de rêve et de planification, Carson a rencontré 11 amis à Duluth (Minnesota) en août 2019 pour commencer un voyage autour du lac dans le sens des aiguilles d’une montre.

Carson connaissait déjà la plupart des participants grâce à des randonnées auxquelles il avait participé auparavant — huit, d’un océan à l’autre. Le groupe comprenait une chauffeuse, qui fournissait des collations et du soutien. À l’exception de la jeune chauffeuse, tous les membres du groupe étaient dans la soixantaine.

Le Rans Phoenix, conduit par le leader du groupe A.D. Carson — Photo : A.D. Carson

L’objectif était de parcourir environ 100 km par jour, de manger dans des cafés ou des restaurants et de passer la nuit dans des motels. La plupart des participants étaient sur des vélos de tourisme conventionnels (Carson lui-même était sur un long vélo couché jaune). Le groupe a pris la route vers le nord, sur la US Highway 61, parallèle au lac, avec un accotement de 2,5 m de largeur, où la circulation est modérée dans la plupart des endroits. Pour changer de rythme, le groupe s’est engagé sur le sentier Gitchi-Gami State Trail, qui offre un parcours pavé non motorisé de 140 km entre Two Harbors et Grand Marais (Minnesota).

Le groupe a pris l’habitude de se rencontrer à 17 h autour d’un verre pour parler des événements de la journée et pour se pencher sur le parcours du lendemain. Un dîner de groupe suit.

Trois jours plus tard, le groupe roulait jusqu’au poste frontalier de Pigeon River et est entré au Canada, un vélo à la fois, sans aucun problème…

Pour éviter les doublons et les longueurs, ce compte-rendu se concentrera sur la partie américaine de l’itinéraire. Grosso modo, les 11 jours qui ont suivi ont apporté leur lot de défis, de météo changeante, d’aventures et de paysages accidentés, avant de finalement aboutir à Sault Ste. Marie, en Ontario. Certains membres du groupe montaient des collines, d’autres optaient pour la fourgonnette, fuyaient la mauvaise température et la circulation de la route transcanadienne, ou allaient se repaître — comme bon leur semblait. Mais tout le monde roulait toujours et leur amitié a survécu à l’aventure!

Choix

Lecteurs canadiens… vous serez peut-être surpris d’apprendre qu’au sud de la frontière, la cycloroute peut être aussi périlleuse que de rouler sur la route transcanadienne, peut-être même davantage. Par exemple, la Michigan 28 offre une route directe entre Sault Ste. Marie et Munising, au Michigan, mais ce tronçon d’environ 205 km est étroit, la circulation roule rapidement et les automobilistes ne sont pas très respectueux des cyclistes. De plus, le paysage n’est pas tant attrayant. Cette situation stressante se double toutefois d’un autre choix : la Michigan H-58.

Début de la H-58 à Munising (Michigan) — Harriet Guthertz

Cette route pittoresque est étroite, longe le lac à certains endroits, et traverse de belles étendues boisées entre Deer Park et Munising (Michigan). C’est également cette route qu’on emprunte pour accéder à Pictured Rocks National Lakeshore. Il y a un hic : à l’est de Deer Park, près du Muskallonge Lake State Park, un tronçon d’environ 30 km est sablonneux et graveleux, une combinaison qui présente certainement un obstacle pour les vélos de tourisme. À ce jour, il n’y a encore pas de solution pour remédier à ce problème. Les cyclistes font généralement ce tronçon en combinant vélo et marche. Le groupe de Carson a choisi la Michigan 28 et le plus gros souci de ce tronçon a été leur sécurité.

Sites et expériences mémorables

À Munising, le groupe a pris une pause d’une journée. Ils ont décidé de visiter l’endroit et de faire une promenade en bateau pour voir les formations rocheuses Pictured Rocks, qui ne sont visibles que depuis l’eau.

Pictured Rocks, près de Munising au Michigan — Photo : A.D. Carson

De Munising à Marquette, le groupe a profité d’une «douce balade» le long du lac. Carson a mentionné que la route hors de Marquette était comme un travail en cours, mais que la route sur le littoral, vers L’Anse et Baraga, était bonne.

L’Anse Bay (Michigan)

Les cyclistes ont également passé une nuit dans un hôtel situé au bord de l’eau. Pour gagner du temps, ils n’ont pas exploré la péninsule de Keweenaw, mais ont profité d’une belle route le long du périmètre sud du parc d’État Porcupine Mountains Wilderness State Park.

Cette route comportait des hauts et des bas, mais était tout de même mémorable : les arbres étaient magnifiques à la lueur du matin. Carson a mentionné qu’il ne sait pas si l’hôtel dans lequel les cyclistes ont séjourné près de l’entrée du parc a survécu aux bouleversements de la COVID-19.

Des kilomètres et des kilomètres de randonnée près du parc d’État Porcupine Mountains Wilderness State Park

Succès et retour à la civilisation

Le retour aux autoroutes plus achalandées, à la «civilisation», approchait. Le circuit tirait à sa fin. Les prochains arrêts étaient Ironwood (Michigan), une autrefois une ville forestière, puis Bayfield (Wisconsin), un charmant village au caractère montagnard, au bord du lac, à côté du Apostle Islands National Lake Shore.

Mais comme l’annonçait le décor de Bayfield, la montée vers la ville est abrupte, mais la récompense en valait tellement la peine! Les nombreux restaurants et la vue sur les voiliers, amarrés ou sur le lac, était exceptionnelle. En fait, la ville était l’un des arrêts préférés du groupe.

Pont Richard I. Bong — Michael-Burbul

Le jour suivant, l’avant-dernier de la tournée, le groupe a suivi le littoral pendant environ 80 km, avant de s’éloigner du lac et de tourner vers le sud. Les cyclistes se sont rassemblés pour une dernière fois près de la forêt d’État Brule River State Forest, dans le Wisconsin, où ils ont passé la nuit. À cet endroit, ils étaient bien positionnés pour se rendre directement à Superior (Wisconsin), où ils ont traversé le pont Richard I. Bong à Duluth (Minnesota) et terminé le Circuit du lac Supérieur à vélo en 21 jours.

«Nous sommes tous d’accord que ces trois semaines nous ont donné des moments merveilleux. J’ai bien dormi.» A.D. Carson

Photo de groupe à un motel près du parc d’État Brule River State Park (Wisconsin), lors de la dernière soirée de l’aventure. — A.D. Carson

«Un excellent groupe! Nous nous sommes bien amusés. Partager cette expérience avec des amis vaut bien plus cher que la tournée elle-même. Merci à tous, de tout mon cœur!» – A.D. Carson